Ang isang sasakyang panghimpapawid ay isang sasakyan na may kakayahang lumipat sa hangin (iyon ay, nang hindi nakikipag-ugnay sa ibabaw o sa tubig). Sa loob ng pangkat na ito, mayroong dalawang klase ng mga makina na nagpapahintulot sa mga air displacement: aerodynamic machine (na ang bigat ay mas malaki kaysa sa hangin at, samakatuwid, kailangan nilang suportahan sa pamamagitan ng ilang mekanismo) at aerostats (na may mas mababang timbang hangin, mas mabilis silang lumutang).
Ang pinaka-karaniwang sasakyang panghimpapawid ngayon ay mga aerodynamic na sasakyan. Sa pangkat na ito makakahanap kami ng mga eroplano at helikopter. Bilang sila ay mas mabigat kaysa sa hangin, ang mga sasakyang panghimpapawid na ito ay dapat na itinaas. Ayon sa system na ginagamit nila, posible na makilala sa pagitan ng nakapirming-wing aerodynamic na sasakyang panghimpapawid at rotary-wing aerodynamic aircraft.
Dapat itong bigyang-diin na maraming mga uri ng sasakyang panghimpapawid. Upang matuklasan ang mga ito, walang mas mahusay kaysa sa malaman ang iba't ibang mga pag-uuri na ginawa sa pagsasaalang-alang na ito:
-Base sa criterion ng kung ano ang kanilang ginagamit, nahanap namin, higit sa lahat, sasakyang panghimpapawid ng militar at sasakyang panghimpapawid.
-Within military sasakyang panghimpapawid, sila, batay sa kanilang pag-andar, mula sa mga mandirigma hanggang sa mga sasakyang panghimpapawid sa pamamagitan ng mga bomber o reconnaissance sasakyang panghimpapawid.
-Sa larangan ng mga serbisyong sibil, maaari nating salungguhitan ang pagkakaroon, batay sa mga aktibidad na isinasagawa nila, banyo, transportasyon ng pasahero, kalakal…
Ang mga aerostats, na nawalan ng katanyagan ngayon, ang unang sasakyang panghimpapawid. Ang operasyon nito ay batay sa paggamit ng isa o higit pang mga tangke na may isang gas na mas mababang density kaysa sa hangin, na nagpapahintulot sa eroplano na tumaas at lumutang. Ang mga blimp at lobo ay mga halimbawa ng ganitong uri ng sasakyang panghimpapawid.
Ang nabanggit na aerostats, na nakapagdisenyo at lumipad salamat sa isang pangunahing elemento, ay nagmula sa ika-19 na siglo: sila ay batay sa sikat na prinsipyo ng Archimedean.
Masasabi natin na ang airship ay mayroong pagiging partikular ng pagiging unang kinokontrol na sasakyang panghimpapawid na gumawa ng isang mahabang paglipad at ginamit, higit sa lahat, sa unang tatlong dekada ng ika-20 siglo. Gayunpaman, ang pinagmulan ng aparatong ito ay matatagpuan nang maaga sa ikalawang kalahati ng ika-18 siglo, na kung kailan dinisenyo ni Jean Pierre Blanchard ang isang katulad na bagay.
Ang pinakamahusay na kilalang modelo sa lahat ng oras ay ang isa na tinawag na Zeppelin. Ito ay "nabautismuhan" noong Hulyo 1900 at pinangalanan sa isa na pinaka-eksperimento sa mga mahigpit na airship. Tinutukoy namin ang Count Ferdinand von Zeppelin.
Sa panahon ng Unang Digmaang Pandaigdig ay gumanap sila ng isang pangunahing papel, dahil ginamit sila ng magkabilang panig hindi lamang upang makilala ang mga karibal na tropa kundi pati na rin upang magpatuloy na gumamit ng mga sandata ng hangin.
Kapag ang sasakyang panghimpapawid ay maaaring lumipat sa labas ng kapaligiran ng Earth, tinatawag itong isang spacecraft. Ang mga sasakyan na ito ay binubuo ng isang rocket (na may gasolina at mga makina na nagbibigay-daan sa pag-iwan ng kapaligiran ng Earth) at ang barko mismo (na maaaring maging manned o hindi).
Ang pagpili ng uri ng sasakyang panghimpapawid ay depende sa biyahe na gagawin. Upang makakuha ng isang panoramic na view ng isang lugar, maaari kang gumamit ng isang mainit na air balloon. Kung nais ng isang tao na maglakbay mula sa isang kontinente papunta sa isa pa, bibiyahe siya sa pamamagitan ng eroplano. Kung balak ng isang pamahalaan na siyasatin ang isa pang planeta, magpapadala ito ng isang sasakyang pangalangaang.