Ang etimolohiya ng term na alamat ay humahantong sa amin sa salitang legenda , na kabilang sa Latin. Ang Legenda ay maaaring isalin bilang na kung saan "dapat basahin": kaya't, sa pinagmulan nito, isang alamat ay isang salaysay na isinama sa isang nakasulat na teksto upang mabasa ito sa publiko, karaniwang nasa loob ng isang simbahan o iba pang relihiyosong gusali..
Ang mga alamat ay hindi nailalarawan sa pamamagitan ng pagsasalaysay ng mga totoong kaganapan na may mahigpit at kawastuhan, ngunit sa halip ang kanilang layunin ay upang salungguhitan ang isang espirituwal na sangkap o isang hangaring nauugnay sa mga moral at mabuting kaugalian.
Sinusulong ang kasaysayan at ang ideya ng alamat ay nagsimulang maiugnay sa isang salaysay, nakasulat man o pasalita, na ipinakita bilang totoo (batay sa katotohanan) ngunit kasama ang ilang mga sangkap ng imahinasyon at kathang-isip. Ang mga alamat ay ipinapasa mula sa henerasyon hanggang sa henerasyon, na nagpapahintulot sa kanila na mabago ayon sa kontekstong panlipunan at oras.
Ang isang alamat, sa ganitong paraan, posible na ipaliwanag at suportahan ang isang tiyak na kultura. Ito ay palaging naka-link sa isang character, isang geograpikal na puwang o isang tumpak na bagay, at ipinapakita kung paano ang partikular na sangkap na ito ay isinama sa kasaysayan o pang-araw-araw na buhay ng komunidad.
Isinasaalang-alang ang lahat ng nasa itaas, kinakailangan upang malinaw na walang isang solong uri ng alamat ngunit sa halip ilang mga kategorya nito na nailalarawan o talaga na tinukoy ng tema sa paligid kung saan sila umiikot. Sa ganitong paraan, maaari nating bigyang-diin na mayroong mga alamat ng isang makasaysayan, alamat, relihiyosong kalikasan, ang mga eschatolohiko na tumutukoy sa mundo ng mga patay o mga tawag na etiolohiko na yaong nagpapaliwanag ng iba't ibang mga kababalaghan na may kaugnayan sa kalikasan.
Kaya, halimbawa, tungkol sa mga naunang nabanggit, nararapat na i-highlight ang isa na umiikot sa pigura ng El Cid at tinukoy nito na nanalo siya ng isang labanan pagkatapos ng kamatayan. Ang tradisyonal na tradisyon ay nagdala sa kuwento hanggang sa araw na ang mga tropa ni El Cid ay kailangang magsagawa ng digmaan pagkatapos ng kanyang kamatayan. Ang balitang ito, na sa pagkamatay ng kabalyero, ay pinukaw ang kagalakan ng mga karibal na lubos na sigurado sa kanilang tagumpay.
Gayunpaman, nagpasya ang kanyang hukbo na maglaro ng kanilang mga kard at inilagay ang bangkay ni El Cid sa kanyang kabayo. Samakatuwid, nang maganap ang labanan at nakita ng mga sundalo sa kabilang panig ang isa na naroroon sa laban, naisip nila na kahit namatay ay nakikipaglaban pa rin siya kaya tumakas sila sa takot. Para sa kadahilanang ito ay sinasabing nanalo siya ng isang labanan na namatay.
Ang isa sa mga pinakatanyag na alamat sa buong mundo ay ang kuwento ng Robin Hood, na kabilang sa wikang Ingles. Ayon sa alamat, si Robin Hood ay nakatira sa mga kagubatan ng Sherwood noong panahon ni Juan Sin Tierra, na inilaan ang kanyang sarili sa pagnanakaw ng pinakamayaman upang maipamahagi ang pagnakawan sa mga pinakamahirap na magsasaka. Ang mga istoryador ay natagpuan ang ilang mga paksa na may magkatulad na pangalan, ngunit hindi kailanman maaaring patunayan ang makasaysayang pagkakaroon ng Robin Hood.
Bilang karagdagan sa lahat ng nasa itaas, dapat nating linawin na ang konsepto ng alamat ay madalas ding ginagamit upang sumangguni sa mga teksto na may kasamang mga talahanayan, mapa o diagram kung saan ipinapaliwanag ang bahagi ng kanilang kahulugan.