Bago ipasok ang ganap sa kahulugan ng digmaang sibil, matutuklasan natin ang pinagmulan ng etimolohikal ng dalawang salita na humuhubog nito:
-Ang una, una sa lahat, maaari nating maitaguyod na nagmula ito sa Aleman. Partikular, nagmula ito sa "werra", na maaaring isalin bilang "kaguluhan" o "away".
-Civil, pangalawa, ay nagmula sa Latin, mas tumpak mula sa "civilis", na nangangahulugang "kamag-anak sa mga mamamayan" at kung saan ay bunga ng kabuuan ng dalawang leksikal na sangkap ng nasabing wika: ang pangngalang "civis", na magkasingkahulugan ng "mamamayan", at ang panlapi "-ilis".
Ang pinakakaraniwang paggamit ng konsepto ng digmaan ay naka-link sa isang armadong paghaharap sa pagitan ng dalawa o higit pang mga panig. Ang sibil, sa kabilang banda, ay nauugnay sa pagkamamamayan o sa kung ano ang hindi kabilang sa samahan ng simbahan o militar.
Ayon sa diksyonaryo ng Royal Spanish Academy (RAE), ang isang digmaang sibil ay isang salungatan na nakikipagtalo sa mga naninirahan sa parehong bansa o bansa. Ito ay isang marahas na pakikibaka sa pagitan ng mga taong naninirahan sa parehong teritoryo ngunit may iba't ibang interes o ideolohiyang nais nilang ipataw sa pamamagitan ng lakas.
Ang isang digmaang sibil ay maaaring masira para sa pampulitika, etniko, relihiyon o iba pang mga kadahilanan. Sa maraming okasyon, ang mga dayuhang pwersa ay nagtatapos sa pagsali na nag-aalok ng kanilang suporta sa isa o sa iba pang panig.
Ang digmaang sibil ng Espanya, halimbawa, ay nagbukas sa pagitan ng 1936 at 1939. Nahaharap ang salungatan sa pambansang o mapaghimagsik na panig (binubuo ng mataas na utos ng militar, mga Carlists at mga pasista) at ang panig ng Republikano (binubuo ng mga sektor ng kaliwang pakpak at mga nagtatanggol sa pagpapatuloy ng republika). Ang digmang sibil na ito, na nag-iwan ng 500,000 namatay, natapos sa tagumpay ng pambansang panig, na minarkahan ang simula ng diktadura ni Francisco Franco.
En Estados Unidos, por ejemplo, también existió otra guerra civil, que se dio en llamar Guerra de Secesión. Se produjo entre los años 1861 y 1865 y tuvo su origen, entre otras cosas, en la controversia existente en materia de esclavitud. En concreto, se puso en marcha una vez que Abraham Lincoln se convirtió en presidente del país y los republicanos, representados en aquel como líder, apoyaron la prohibición de la esclavitud en todo el país.
Sa nasabing paligsahan ang mga Estado ng Hilaga, na kilala bilang Unyon at na nagpahayag ng kanilang katapatan sa Saligang Batas, na-clas sa Confederate States of America, na kung saan ay labing isang estadong timog na nagpahayag ng kanilang kalayaan at nais nitong mapanatili ang kanilang mga karapatan upang mapalawak ang pagkaalipin. Sila ang unang nakamit ang tagumpay sa giyera na ang unang aksyon ay ang pag-atake ng Confederate sa Fort Sumter.
Samantala, ang digmaang sibil sa Guatemala, naganap sa pagitan ng 1960 at 1996. Sa kaguluhan na ito, na itinanghal ng mga grupo ng gerilya at ang armadong pwersa, halos halos 200,000 ang namatay at 45,000 ang nawawala.
Sa kasalukuyan, ang mga digmaang sibil ay nakarehistro din sa iba't ibang bahagi ng mundo. Mula noong 2011, sa Syria, ang mga armadong pwersa ay nakikipaglaban sa mga paggalaw ng mga rebelde at mga grupo ng terorista, upang pangalanan ang isang kaso.