Ang diyosa ng Greek na may kaalaman at sining ay kilala bilang Minerva, samantalang ang katumbas na diyos sa mga Romano ay tinawag na Athena. Sa lunsod ng Greece ng Athens, ang templo na itinayo upang magbigay pugay sa diyosa na ito ay tinawag na Athenaeum.
Mula sa pinanggalingan na ito, ang konsepto ng athenaeum ay nagsimulang magamit upang pangalanan ang mga pangkat na nakatuon sa pagsasaliksik at artistikong o pang-agham na pagsasabog, at ang pagtatatag kung saan nakamit ang mga taong nakatuon sa mga gawaing ito.
Samakatuwid, ang isang athenaeum, ay kasalukuyang isang entity na pinagsama ang mga indibidwal na interesado sa ilang sangay ng kultura o kaalaman. Ang mga entity na ito ay maaaring, sa paglipas ng panahon, maghanap ng higit na pormalidad at bumubuo sa kanilang sarili bilang mga club, asosasyong sibil, atbp.
Halimbawa: "Bukas magkakaroon ng pag-uusap sa kasaysayan ng Egypt sa Ateneo de San Juan" , "Sa loob ng tatlong buwan natutunan ko ang kriptograpiya sa athenaeum" , "Ang aking lolo, kamakailan ay dumating mula sa Espanya, nakipagpulong sa kanyang mga kababayan sa isang Athenaeum upang talakayin ang politika ” .
Ang pagtaas ng mga athenaeum bilang mga sentro ng kultura ay naganap noong ika-19 na siglo. Sa mga bansang tulad ng Spain, nabuo ng mga nasa itaas na klase ang kanilang mga athenaeum na may hangarin na mapanatili ang status quo, habang ang mga mas mababang mga klase ay nakabuo ng mga athenaeum na may iba pang mga ideolohikal na oryentasyon upang maitaguyod ang rebolusyon.
Ang mga athenaeum, sa pangkalahatan, ay pinangungunahan ng kanilang sariling mga kasapi sa pamamagitan ng mga asembliya. Sa ilang mga kaso, mayroong mga koponan ng mga direktor na nahalal ng natitirang mga miyembro at namamahala sa pagpapasya ng mga hakbang na dapat gawin.
Sa wakas, maaari nating banggitin na ang El Ateneo Grand Splendid, na kilalang kilala bilang El Ateneo, ay isang sikat na tindahan ng libro sa lungsod ng Buenos Aires na matatagpuan sa gusali na pag-aari ng isang lumang teatro.