Ang salitang Latin na foedus , na maaaring isalin bilang "pact", ay dumating sa aming wika bilang pederal. Ang adhetikong ito ay tumutukoy sa kung ano ang naka-link sa pederalismo: ang doktrina, ang kasalukuyan o ang sistema batay sa mga tuntunin ng federasyon.
Upang malaman kung ano ang tinutukoy ng term na pederal, samakatuwid, mahalagang maunawaan kung ano ang isang federasyon. Ito ang pangalan ng isang nilalang na nagmula sa pormal at matatag na unyon ng iba't ibang mga miyembro nito, na nagpapanatili ng ugnayan ayon sa mga alituntunin ng awtonomiya, pakikilahok, hierarchy at pagkakaisa.
Ang isang federasyon, sa madaling salita, ay isang pangkat ng mga nilalang na medyo awtonomous. Maraming beses ang federasyon ay lumitaw sa pamamagitan ng samahan ng mga pampulitikang o teritoryal na mga nilalang na nagkakaisa sa ilalim ng ganitong uri ng rehimen.
Ang isang pederal na estado ay isa na ang mga kapangyarihan ng konstitusyon ay ipinamamahagi sa pagitan ng sentral na pamahalaan at iba't ibang mga partikular na estado na bumubuo dito. Sa isang sentralisado o unitaryong estado, sa kabilang banda, mayroong isang solong sentro ng kapangyarihang pampulitika na nagpapatupad ng kontrol sa buong teritoryo.
Ang mga bansa na nabuo ng iba't ibang mga yunit ng teritoryo ng kapasidad ng pangangasiwa (munisipalidad, lalawigan, rehiyon, atbp.) At may isang sentral na pamahalaan, na kilala bilang mga pederal na estado. Maraming mga beses ang mga estado na ito ay isinaayos bilang republika (iyon ay, pederal na republika).
Ang Mexico ay isang halimbawa ng isang pederal na estado o pederal na republika. Ang bansang ito ay may tatlumpu't dalawang estado: Mexico City (na siyang pederal na kapital) at tatlumpu't isang estado. Ang Pambansang Saligang Batas, naiproklama noong 1917, ay nagtatatag ng mga regulasyon at mga limitasyon sa ugnayan sa pagitan ng magkakaibang mga utos ng pamahalaan (munisipyo, estado at pederal), sa pagitan ng mga kapangyarihan ng pederasyon (ang Judicial Power, ang Pambatasang Kapangyarihan at ang Executive Power) at sa pagitan ng mga kapangyarihang ito at ng mga mamamayan.
Ang iba pang mga pangalan kung saan ang konsepto ng pederal na estado ay kilala ay pederal na republika at pederasyon . Sa una at mula sa isang purong teoretikal na punto ng pananaw, isa sa mga pangunahing dahilan kung bakit dinisenyo ang pederal na sistema ng gobyerno ay ibigay sa mga mahihirap ang labis na kapangyarihan na natamasa ng mayaman, upang makamit ang isang balanse sa lipunan.
Ang application ng isang pamahalaang pederal ay isang mahusay na pagpipilian para sa mga bansa na may mahusay na sukat mula sa isang teritoryal na punto ng view, na may isang magkakaibang grupo ng mga naninirahan, bagaman palaging mayroong isang karaniwang kultura na pinagsama ang lahat. Samakatuwid, masasabi natin na hindi ito higit sa "isang mahusay na pederasyon."
Bagaman ang kaunlaran ng bawat bansa ay nakasalalay sa maraming mga kadahilanan kaysa sa pampulitikang organisasyon nito, kinikilala ng mga teorista ang ilang mga pakinabang ng estado ng pederal, na ang ilan sa mga nakalista sa ibaba:
* ang mga kasunduan na isinasagawa ng mga pinuno ay maaaring magkaroon ng isang mas malapit na link at isang mas lokal na karakter, na binigyan ng higit na kalapitan sa pagitan ng mga awtoridad at mamamayan;
* Ang mga mamamayan ay may higit na pakikilahok, pati na rin ang mas kaunting mga paghihirap na tamasahin ito;
* Ang mga problema at ang kanilang mga potensyal na solusyon ay maaaring iharap sa mga tao sa pamamagitan ng mas direktang mga channel;
* ang gobyerno ay may higit na pasilidad para sa pagpapaunlad ng mga patakaran, para sa pagsusuri ng mga resulta at para sa pangangasiwa ng pampublikong administrasyon.
Posible ring magsalita tungkol sa isang desentralisado na estado ng pederal, dahil ang sentral na pamahalaan ay inilipat sa mga awtoridad sa ilalim nito. Ang relasyon na ito ay hindi eksaktong patayo, ngunit sa halip isang katangian ng kapangyarihan na pabor sa mga lokal na pamahalaan upang kumilos bilang mga ahente ng sentral.