Ang pagsasakatuparan ng eksaktong kahulugan ng kontinente ay mas mahirap kaysa sa dapat na akala. Ang isang kontinente ay isang malaking yunit ng lupain na maaaring makilala mula sa mga mas maliliit na (tulad ng mga bansa) para sa mga kadahilanan ng heograpiya o kultura.
Walang tiyak na bilang ng mga kontinente: lahat ito ay nakasalalay sa pananaw na sinusundan kapag ang pagkakaiba sa pagitan ng isang kontinente at isa pa. Sa pamamagitan ng isa sa mga pinaka-karaniwang paraan ng paglista at pagkilala sa kanila, nakuha namin ang sumusunod na listahan:
* Ang Africa, na nakikilala mula sa Europa sa pamamagitan ng paghihiwalay ng Strait of Gibraltar at Asia sa pamamagitan ng Suez Canal;
* Antarctica, na nasa lugar sa paligid ng Timog Pole;
* Ang Amerika, na nahiwalay sa Asya sa pamamagitan ng Bering Strait. Ito ay karaniwang nahahati sa tatlong mga subcontinents: South America, Central America, at North America;
* Ang Asya, isang rehiyon na hangganan ng Dagat ng India at ang Bering Strait;
* Europa, na umaabot sa Iberian Peninsula;
* Ang Oceania, na matatagpuan sa timog-silangan ng kontinente ng Asia.
Ayon sa paniwala na ito, mayroong anim na kontinente: Africa, Antarctica, America, Asia, Europe at Oceania. Itinuturing pa ng ilan na ang Europa at Asya ay bumubuo ng isang solong kontinente (na kilala bilang Eurasia), habang ang iba ay idinagdag ang Africa sa nilalang na ito (Euraphrasia).
Ang isa pang kalakaran ay kinabibilangan ng kontinente ng Australia, na kilala rin bilang Sahul, na kung saan ay binubuo ng mainland Australia, New Guinea, Tasmania at silangang mga teritoryo ng isla ng Malay Archipelago mula sa linya ng Wallace.
Kung tinutukoy natin ang pinakasikat na dibisyon, ang pinakamalaking kontinente ay ang Asya (na may isang lugar na 43,810,000 square square), kasunod ng Amerika (42,330,000), Africa (30,370,000), Antarctica (13,720,000), Europa (10,180,000) at Oceania (9,010,000).
Kapag isinasaalang-alang ang antas ng populasyon, ang unang lugar ay nasakop ng Asya. Sa likuran ay ang Africa, America, Europe, Oceania at Antarctica, sa pagkakasunud-sunod na iyon.
Ang pagbuo ng kasalukuyang mga kontinente
Maraming mga opinyon patungkol sa pagbuo ng Earth at paghahati nito sa mga kontinente na alam natin ngayon, ang pinakalawak na tinatanggap na teorya ng Pangea, na iminungkahi ng meteorologist na isinilang ng Aleman at geofisisista na nagngangalang Alfred Wegener.
Kinumpirma ni Wegener na ang Pangea, na nabuo sa halos 300 milyong taon na ang nakalilipas, ay produkto ng pag-iisa ng malalaking piraso ng lupa (mga kontinente) na sa oras na iyon ay pinaghiwalay at sumali sa pagbuo ng isang solong kontinente na ganap na napapalibutan ng tubig, isang karagatan na tinatawag na Panthalassa.
Matapos ang 20 milyong taon ng ebolusyon at dahil sa aksyon ng sentripugal na dulot ng pag-ikot ng Earth, ang kontinente na ito ay nagsimulang mag- fragment at lumipat. Ang pagkawasak na ito ay nagmula nang sabay-sabay sa Hilaga at Timog, na nag-iwan ng dalawang malawak na magkakaibang mga bloke: sa hilaga ay matatagpuan ang alam natin ngayon bilang North America at Asia, nagkakaisa, isang rehiyon na natanggap ang pangalan ng Laurasia; sa kabilang banda, sa timog, ang aming Antarctica, Australia at India, ang bumubuo sa tinatawag na Gondwana. Ang kanilang dibisyon ay patuloy na nagpapatuloy, hanggang sa makuha ng mapa ng Earth ang kasalukuyan nitong hitsura at pamamahagi.
Ang pag-alis ng mga masa sa lupa ay hindi kailanman tumigil; Dahil ang paghihiwalay ng mga kontinente, ang mundo ay patuloy na lumipat at, ayon sa ilang mga siyentipiko, posible na sa hinaharap lahat ng mga kontinente ay magkakaisa muli. Ang ideyang ito ng pagbabalik ng Pangea ay kamangha-manghang at nagtataas ng maraming mga katanungan. Posible bang mabuhay nang malapit sa bawat isa?