Sa Griego nahahanap namin ang etymological na pinagmulan ng term na athletics. Partikular, matutukoy namin na nagmula ito sa mga atleta , na tinukoy bilang "ang taong iyon na nakikipagkumpitensya sa isang tiyak na kaganapan para sa isang premyo." At ang lahat ng ito nang hindi nakakalimutan ang alinman sa sinabi ng salitang Griego na nanggagaling, ay nauugnay sa salitang aethos, na magkasingkahulugan ng pagsisikap.
Ang palakasan, itinuturing na pinakalumang anyo ng organisadong isport, ay isang hanay ng mga kaganapan sa palakasan na nahahati sa karera, jumps at throws. Ang unang sanggunian sa kasaysayan ng mga atleta ay nagsimula noong 776 BC sa Greece, na may listahan ng mga nanalong atleta ng isang kumpetisyon.
Sa loob ng mga atleta nakita namin ang iba't ibang mga uri ng mga pagsubok. Kaya, may mga karera ng paa (bilis, daluyan ng distansya, mahabang distansya, mga hadlang, cross country, relay…), mahaba o mataas na paglundag, itinapon (timbang, kalawakan, martilyo…), palakadiko, at pinagsamang pagsubok. Ang huli ay kilala rin bilang decathlon at, tulad ng iminumungkahi ng kanilang pangalan, binubuo sila ng sampung mga kaganapan: tatlong pagkahagis, tatlong paglukso at apat na karera.
Ang pangunahing kaganapan ng Olimpiko ng unang panahon ay isang pagsubok na kilala bilang stadion, na binubuo ng paglalakbay ng isang distansya sa pagitan ng 190 at 200 metro na naghihiwalay sa dalawang linya ng marmol (na kumakatawan sa simula at pagtatapos).
Sa paglipas ng mga taon, lumitaw ang iba pang mga kaganapan sa atletiko, tulad ng mga diaulos (isang kumpetisyon sa pag-ikot-trip) at ang pentathlon (na kasama ang discus at jobo na mga throws, karera, mahabang jump at pakikipagbuno).
Matapos malupig ang Greece noong 146 BC, ang mga Romano ay nagpatuloy sa pagbuo ng mga pagsubok sa Olimpiko, bagaman noong 394 tinanggal ni Emperor Theodosius ang mga laro sa isang desisyon na sumunod sa walong siglo.
Noong 1834, sumang-ayon ang Ingles na magpataw ng isang serye ng mga minimum na marka upang makikipagkumpitensya sa ilang mga kaganapang pang-atleta. Animnapu't dalawang taon mamaya, sa Athens, ang Olimpikong Olimpiko ay na-restart, kahit na may ilang mga pagbabago.
Ang isa pang mahalagang taon para sa athletics ay noong 1913, nang itinatag ang International Amateur Athletics Federation (ngayon ang International Association of Athletics Federations - IAAF) ay itinatag. Ngayon, ang IAAF ay ang namamahala sa katawan para sa mga kumpetisyon sa paligsahan sa buong mundo, na namamahala sa pagtatakda ng mga patakaran at iginawad ang opisyal na katayuan sa mga marka na nakuha ng mga atleta.
Marami ang mga atleta na bumaba sa mga talaan ng kasaysayan ng disiplina sa palakasan na ito. Ito ang magiging kaso ng mga sumusunod:
Carl Lewis. Ang isang mahalagang Amerikanong sprinter ay ito na sa panahon ng kanyang buong karera ay nakakuha ng siyam na medalya (walong ginto at isang tanso) sa mga kampeonato sa mundo at sampung Olimpikong medalya, siyam na ginto.
Jesse Owens. Apat na gintong medalya ang nakuha ng North American atleta na naging mahusay na nagwagi sa Berlin Olympics noong 1936.
Usain Bolt. Ang Jamaican ay ang sprinter na ito na isa sa mga sanggunian sa mga nakaraang taon. May kanya kanyang hindi lamang anim na Olympic medals at limang world medals, kundi pati na rin ang iba't ibang mga indibidwal na tala sa 100 at 200 meter sprints.