Ang prinsipyo ng legalidad ay kilala bilang ang pagkalat ng batas sa anumang aktibidad o pag-andar ng pampublikong kapangyarihan. Nangangahulugan ito na ang lahat na nagmula sa Estado ay dapat pinamamahalaan ng batas, at hindi sa pamamagitan ng kalooban ng mga indibidwal.
Ang isang namumuno, sa ganitong paraan, ay hindi maaaring kumilos taliwas sa itinatag ng Saligang Batas, na pinagsama ang mga mahahalagang kaugalian ng Estado. Ayon sa prinsipyo ng legalidad, hindi sapat na ang pinuno na pinag-uusapan ay napili upang sakupin ang kanyang posisyon sa pamamagitan ng tanyag na boto o iyon, kapag nanalo ng isang halalan, siya ay namuhunan bilang pangulo: lahat ng kanyang mga hakbang sa gobyerno ay dapat isumite sa batas.
Kung iginagalang ng isang Estado ang prinsipyo ng legalidad, maaari itong maiuri bilang isang Estado ng Batas. Ang pagkilos ng estado, sa mga kasong ito, ay natagpuan ang limitasyon nito sa Konstitusyon at hindi nasasaklaw ang mga karapatan ng sinumang mamamayan.
Simula mula sa pangkalahatang prinsipyo ng legalidad, nakita namin ang ilang mga pagkakaiba-iba at pagtutukoy nito:
-Principle ng legal na buwis. Sa pamamagitan nito, ang itinatag ay ang isang ligal na pamantayan lamang na may katangian ng batas ay maaaring matukoy kung ano ang mga batayan ng mga obligasyon sa buwis. Ibig sabihin, ang isa lamang ang maaaring tukuyin kung sino ang dapat harapin ang pagbabayad ng pareho, sa kung ano ang mga petsa, sa pamamagitan ng anong system, ang mga aksyon na maiuri bilang mga pagkakasala at maging kung ano ang parusa para sa paggawa nito.
-Principle of administrative legality, na responsable para sa pagtukoy na ang bawat isa sa bawat aksyon, desisyon at panukala na pinagtibay ng Pamamahala ay dapat sumailalim sa batas.
-Principle ng legalidad ng pagrehistro. Tinutukoy nito na ang anumang dokumento na nais mong magparehistro sa Registry ay dapat na napagmasdan na dati upang mapatunayan ito at sa gayon ay mapatunayan na ito ay may bisa at perpekto.
Sa kaso ng Spain, ang prinsipyo ng legalidad ay matatagpuan sa Paunang Pamagat ng Saligang Batas ng 1978. Kaya, sa artikulong 9 na nauugnay sa mga prinsipyo ng sistemang ligal, ang isa na nag-aalala sa atin ay itinatag sa 9.3. Partikular, nakasaad na ito ay ganap na ginagarantiyahan tulad ng mga iba pa:
-Ang normatibong hierarchy.
-Ligtas na seguridad.
-Ang advertising ng mga patakaran.
-Ang responsibilidad at interdiction ng arbitrariness ng pampublikong kapangyarihan.
-Ang di-retroactivity ng hindi kanais-nais na pagbibigay ng parusa o mga na pinaghihigpitan ng mga indibidwal na karapatan.
Sa mga demokrasya, ang prinsipyo ng legalidad ay protektado ng dibisyon ng mga kapangyarihan. Mayroong isang ligal na sistema na pumipigil sa kapangyarihang nagbibigay kahulugan sa mga batas na maging pareho na nagmumungkahi o nagpapatupad sa kanila. Kung hindi man, ang isang gobyerno na lumilikha ng mga batas sa kagustuhan at iyon ay namamahala din ng direktang nagbabantay sa kanilang pagsunod, ay palaging nasa loob ng prinsipyo ng legalidad kahit na ito ay gumawa ng mga pang-aabuso, dahil ang mga batas ay magiging mga instrumento lamang ng gobyerno.
Kahit na ang saklaw nito ay natutukoy alinsunod sa Konstitusyon ng bawat bansa, ang batas sa kriminal sa pangkalahatan ay matatagpuan ang batayan nito sa prinsipyo ng legalidad. Sa ganitong paraan, itinatag na ang isang krimen ay maaari lamang isaalang-alang tulad ng kung ang batas ay malinaw na tinukoy. Sa gayon, ang prinsipyo ng legalidad ay pumipigil sa isang tao na hindi sinasadyang inakusahan at nahatulan ng isang krimen.